Osman Hamdi Bey war ein geschätzter Künstler, Archäologe, Museologe und der erste Bürgermeister von Kadıköy, Istanbul, der im osmanischen Kultur- und Kunstleben Pionierarbeit für Innovation und Modernität leistete. Er war der Sohn des Griechisch stämmigen Ibrahim Ethem Pascha, der als Kleinkind rekrutiert wurde. İbrahim Ethem Pascha wurde von Generalkapitän Hüsrev Pascha erzogen, erhielt seine Ausbildung in Frankreich und wurde der erste Bergbauingenieur des Osmanischen Reiches und Großwesir. Seine Brüder Halil Ethem Bey war ein Chemiker und Philosoph und İsmail Galip Bey war ein Numismatiker.

Der am 30. Dezember 1842 in Istanbul geborene Osman Hamdi Bey erlangte mit seinen Kohlezeichnungen bereits im Alter von 16 Jahren die Anerkennung der Menschen in seiner Umgebung. Während seiner Reise nach Wien begann İbrahim Ethem Pascha, sich für Ausstellungen und Museen zu interessieren. Sein Vater schickte ihn zum Studium der Rechtswissenschaften nach Paris, damit Osman Hamdi Bey wie er im Ausland studieren konnte. Zusätzlich zu seiner juristischen Ausbildung verbringt er 12 Jahre in Paris als Lehrling in den Kunstateliers von Gustave Boulanger und Jean Léon Gérôme, zwei bekannten Malern der damaligen Zeit. Er erhält also eine gute künstlerische Ausbildung von diesen Meistermalern. Zusammen mit zwei wertvollen Malern, die wie er in Paris ausgebildet wurden, schuf er die erste Generation der türkischen Malerei.

Osman Hamdi Bey schickte drei seiner Werke ("Tod von Zeybek", "Zeybek im Hinterhalt" und " Zigeuner Pause ") zur Pariser Weltausstellung im Jahr 1867. Als er zwei Jahre später in sein Heimatland zurückkehrte, heiratete er seine erste Frau Marie, die er in Paris kennengelernt hatte. Nach seiner Rückkehr wurde er mehrmals in Regierungsämter im Ausland versetzt, aber er hörte während dieser ganzen Zeit nie auf zu malen. Er malte Bilder, die das Stadtbild von Bagdad festhielten, und interessierte sich für die Archäologie und Geschichte Bagdads.

Als er aus Bagdad zurückkehrte, wurde er zum Kommissar der Internationalen Ausstellung in Wien ernannt. Während dieser Zeit lernte er seine zweite Frau Marie kennen. Nach dem Osmanisch-Russischen Krieg zog sich Osman Hamdi Bey zurück und widmete sich in seinem Haus in Eskihisar der Malerei und Kunst. Im Jahr 1881 wurde er jedoch vom Sultan zum Direktor des Museum-i Hümayun (Kaiserliches Museum) ernannt. In dieser Position leistete Osman Hamdi Bey Pionierarbeit für die Entwicklung und Bereicherung der Museologie, indem er Gesetze einführte, die die Ausfuhr von Kunstwerken, die bei ausländischen Ausgrabungen und staatlich geförderten archäologischen Ausgrabungen gefunden wurden, untersagten. Osman Hamdi Bey, der die Grundlagen der wissenschaftlichen Archäologie im Osmanischen Reich legte, führte Studien auf dem Berg Nemrut, in Muğla und im Libanon durch. An diesen Orten fand er den Tempel der Hekate, die antike Stadt Lagina und den Sarkophag Alexanders, der als eines der wertvollsten Werke der archäologischen Welt gilt. Um all diese Funde ausstellen zu können, wurde unter der Leitung von Osman Hamdi Bey mit dem Bau des Archäologischen Museums Istanbul begonnen, das 1891 für Besucher geöffnet wurde.

Während er archäologische Ausgrabungen durchführte, wurde er zum Direktor der ersten Schule für bildende Künste im Osmanischen Reich, der Sanayi-i Nefise Mektebi (der heutigen Fakultät für bildende Künste der Mimar Sinan Universität), ernannt. Gemeinsam mit dem Architekten Vallaury entwarf er das Gebäude der Schule und trug persönlich zum Aufbau des Lehrkörpers bei. Dieses Institut, das türkischen Studenten eine Kunstausbildung ermöglicht, ohne das Land zu verlassen, wird 1883 eröffnet.

Neben all diesen Aufgaben widmete sich Osman Hamdi Bey weiterhin der Malerei. Neben seinem bekanntesten Gemälde "Der Schildkrötentrainer" schuf er unzählige wertvolle Beispiele türkischer Malkunst wie "Der Waffenhändler", "Frau mit Mimose", "Zwei musikalische Mädchen", "Die Dame von Istanbul", "Kaffeehaus", "Mädchen pflückt Flieder". Ihre Gemälde zeigen die türkische Kultur, das Leben der osmanischen Frauen in der Außenwelt und die Konflikte zwischen Ost und West, Liebe und Glauben, Leben und Tod. Osman Hamdi Bey war der erste Künstler, der in der türkischen Kunst figürliche Kompositionen verwendete.

Er verstarb 1910 in seinem Haus in Kuruçeşme und wurde in Eskihisar beigesetzt. Seine verschiedenen Werke sind seit Jahren im Pera-Museum, im Istanbuler Museum für Malerei und Skulptur und in Londoner Museen ausgestellt.